“他们会收留你吗？”

谭小苦：“堂叔难说，可婶娘是绝不会收留我的。”

汉子：“那就是没人收留你了。外婆那头呢？”

谭小苦：“有个舅舅，可是我从不没有见过他。”

汉子叹息：“这就麻烦了，今后谁给你饭吃？谁给你衣穿呢？”

“我不知道。”谭小苦垂下头，“其实我也有十七岁了，如果不是体弱个小，应该是可以养活自己的。我真恨自己为什么不长高……”说着，竟然哭了起来。

“我看你也没什么好路，古人说‘天不生无人之路’，今天你在这里遇上了我，或者这就是缘分，我也不妨顺了天意，收你为徒，干这一行谈不上有什么出息，但吃饭应该是没问题的。”

谭小苦喜出望外，他也不问这汉子干的是哪门勾当，便拜他为师。经了解，这汉子名叫朱子湘，居住在城内，这茅棚是他招揽生意的地方。谭小苦这才注意到。城墙下这样的草棚还有好几个。朱子湘到底从事何种职业?谭小苦虽然很关心，但也不敢多问。

朱子湘手搭凉棚望天，见太阳已经逼近西山，回头对谭小苦说：“时候不早了，这几天你就吃了点干粮，肯定饿的慌，我带你吃饭去。”

朱子湘把谭小苦领到不远处的都梁酒家，炒了三个小菜，要了一盆米饭。谭小苦一气吃了七碗饭，才觉得半饱。朱子湘不准他再吃了，说：“饭撑蠢报应，酒醉英雄汉，你已经吃得够多了，再吃会撑死去。”

谭小苦刚刚吃出点感觉，如果让他作选择，他情愿撑死做饱死鬼。但人家是师父，他能不听？

朱子湘付了饭钱，然后领着谭小苦回家。

朱子湘的家在大郎巷13号，离他的茅棚约两里路程。朱子湘一进屋就朝床上一躺哼哼叽叽说这儿酸，那儿痛，要谭小苦给他捶背，揉腰。折腾了大半天，才心满意足的坐起来。谭小苦以为可以休息了，谁知朱子湘又催道：“你快回茅棚去，没有人在那里守棚，来了生意会被别人抢走！

同行生妒嫉，你没见干我们这一行的有很多人么?揽到生意马上回来告诉我。”

谭小苦马不停蹄回到茅棚，此时天已全黑，他刚刚在棚子里的草席上躺下，很快有人打着灯笼走了进来，到了跟前喊道：“朱师傅在吗？”

谭小苦连忙应道：“我师父刚刚回去，你哪里？我马上去叫他。”

“柳山路19号，快点过来，别误了我们家的大事。”来人说完，提着灯笼走了。

谭小苦飞也似的跑回大郎巷，叫起了正在凉席上睡觉的朱子湘。

师徒二人出了门加快步子前往柳山路，谭小苦并不知晓他这辈子将要从事的是何种职业。一路有过种种猜测，但都不得领来到柳山路，远远望见街口正在焚烧篝祭，火光中，有几个披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣——这一刻，谭小苦终于知道，他将从事的职业与死人有关。