“哐！哐！”门面上的铺板响了两声。众人往外一望，一个十六七岁的小伙子肩扛一捆柴进来了。余老板眼睛一亮，忙着起身招呼：“哎呀！是大昌啊！快来火边坐。”边说边帮小伙子把柴捆放在院墙边，火边的人立刻让出了位置。小伙子中等个头，身体结实，充满稚气的脸上闪动着一双机灵而又明亮的眼睛。他穿着一件破夹袄，腰拴一根谷草绳，脚穿一双草鞋，双脚冻得通红，脚后跟上冻开的裂口还流着血。

余老板坐在大昌身边，抚摸着大昌冰冷的手问道：

“你姐姐还没有找到吗？”

大昌低着头，眼睛红红地说：

“所有的亲戚熟人都问过了，没有找到。”

“你去问过大西军的那个韩千总吗？”张三爷道。

“我不敢。”

秦大昌想起了那次在朝天关向山贼索要姐姐时，差点被打死的情景，至今心存恐惧。

张三爷身子猛一晃，茶水洒到衣衫上，愤然作色道：

“一个月前山贼在朝天关将秦姓女子抢去。半月前，大西军诛杀了山贼，占据了朝天关，并声言要将秦姓女子放还。可十多天过去了，活不见人死不见尸，没有了踪影。你们说奇怪不奇怪？我看八成又被大西军哪个头领霸占了。”

听了张三爷的话，余老板想了想道：

“大昌，不要怕，余叔叔为你做主。你先去问问那个曹把总，我看他待人挺和善的，听一听他如何答复咱们再做商量。”

“对，去问问，我们都愿给你帮忙。”众人附和道。

大西军驻守朝天的消息，像风一样吹遍了邻近的乡村。这给久经战乱，渴望安宁的人们心里又增添了疑虑和不安。

朝天驿共驻有大西军二百余人，由千总韩建泽统领，下设正副把总二人。把总曹昭林负责军事训练，副把总罗安邦负责粮秣。初来时，百姓看见大西军就躲。大西军到处张贴告示，晓谕百姓：“……大西军不扰百姓，到此驻防是为保境安民……”慢慢地，一些胆大的人开始接触大西军了。

腊月二十日，天气放晴。把总曹昭林在驿站前的平坝上指挥兵士训练，一些百姓便围在四周看热闹。大西军战斗频繁，战后减员甚多，又不断从民间得到补充，因此军事训练抓得很紧。骑兵是大西军的精锐，机动性强；弓箭是一种重要的武器，对于骑兵射箭的训练更为重要。训练分队进行：一队练枪刺，一队练大刀，马队的五十人则由曹昭林亲自指挥射箭。平坝的东边，一棵两人合抱的大柿子树上，几只乌鸦静静地栖息在树梢上，享受着冬日的阳光。曹昭林站在树下，手里拿着一张弓，背上背着一壶箭，对着士兵讲了起来：

“一个骑兵不仅能熟练地使用大刀，还得有一手好箭法。近距离作战，要用大刀，靠的是勇敢，狭路相逢勇者胜嘛；若距离较远，弓箭则是最好的武器，它可以杀伤敌人，又能有效地保护自己。汉代的飞将军李广、蜀汉老将黄忠，都具有百步穿杨之功。这样的功夫不是生来就具备的，而是苦练出来的。射箭要掌握三点：一是弓要拿得稳。拿弓的手不能抖动。二是箭要瞄得准。你的眼睛、箭头和目标要三点一线。最后是弦要拉得紧，这样放出去的箭才有杀伤力。”

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