他好整以暇，瞧着这两兄弟。严修文心口不一，他料想还是严志会先开口，结果却是坐在一旁的长媳周素芳爽利交代了。

她说：“不瞒大人，咱们严家素日看着一团和气，实则内里……先前本是在闹分家。”

此事大概就只有外嫁的三小姐，归家不久的四小姐与游远舟这个外人并不知情。游远舟瞧了严云絮一眼，便见她藏不住情绪，满脸皆是惊愕。他不动声色地收回视线，打量起严家长媳。

与严志相比，周素芳倒是聪慧精明。

严志这厢还总真心实意地与二弟兄弟情深，遇事总先出头，周素芳却言辞利落地挑明了局势。有这般人在，游远舟索性暂时撂下了严志，直接问她。

严云絮闻言也对长嫂刮目相待，长嫂一贯穿着素净，打扮也从不出挑，话也少。此刻，严云絮方知她是这般被褐怀玉。

周素芳言简意赅，之所以到了要分家的地步，原因有二。其一，“公公有意早早为敏儿议亲，我心下不舍，却又无法忤逆尊长。”

严敏是严志与周素芳的独女，如今方才十三岁。他俩有意多留女儿几年，可严德却早为严敏定下了婚事，并一力要求今年春日便要定亲。

至于第二个原因，本来不好说，但现在却没什么不好开口的了。她说：“大约一个月前，公公他竟差点欺侮了敏儿身边自小与她一道长大的丫鬟。”

严家几个儿女都已成家生子，自然也不会都拘着一处住。各房都有各自的院落，虽是一家，但平日关着门，都是独自的住所。长房的院子与严德的院子隔得很远，家中也没有什么早晚请安的规矩，各在一处，走动少，便是要议事，也多是爷们同父亲去正堂。

偏偏月前，许是见孙女的婚事迟迟没个进展，严德原说要商定给严敏的嫁妆，亲自去找了大房。可进了院子，他却盯上了严敏身边的茵茵。

那日，严敏与严志下棋，严志下不过女儿，忙叫周素芳指点一二。严敏不依，也要找个帮手，便唤了茵茵一道。

严敏和茵茵挤在棋盘前，叽叽喳喳商议下一步该落子何处。其乐融融间，严德跨步迈入。祖父来了，棋局搁置，严敏拉着茵茵悄声散去。

严德深深瞧着小丫鬟离去的背影，待她走远了，仍觉得那脚步翩跹。谈话间，他心中一刻不停地鼓噪着莺声燕语。那股鲜活气，他钟意极了……

长辈谈及她的婚事，严敏不便听，回了房仍惦念未尽的棋局。她叫茵茵过去瞧瞧，祖父是否离去。

茵茵笑着应声，回廊间见了老爷的身影，心中还道原来已谈完了，她这就能去给小姐报信。可是，严德叫停了她。下一刻，便伸手困住了她。

他拉扯着茵茵翠绿的衣衫，有如一座没有出口的山。茵茵吓得呆了，直到背上多出不属于自己的温度，她才挣扎着发出了求救的叫。

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