没人能说出老郑的年纪，说年纪不大吧，可他头发已经全白。说他年纪大吧，可是精神头极好，苏家里外全仗他打理。从上一代东园主人起，老郑就一直在苏家做工，深得两代主人的信任。梅州城的人再怎么瞧不上苏家人，也没人敢造次，传闻当年东园老主人殁后，多少有几个居心不良的人暗中惦记起苏家的产业来，是老郑一个一个摆平的。当然有人不服气，要是老郑真有这么厉害，苏家怎么会落到今天这个寒酸的境地。反正好的坏的传闻一直不断，但是东园门口牛羊巷的住户对东园管家的手段深有认知。

武和元年，前太子少傅杜秋山当庭怒斥先皇废长立幼，动摇国本，最后被抄了家流放三千里。杜少傅出身梅州，乃天下儒林之首，门生无数，一时间举国上下清查废太子余党闹得沸沸扬扬，而尤以梅州为最，杜氏门人无一幸免。当时东园老主人已经故去，少主人年幼，遭人陷害被卷入祸事，老郑一把揪出艰险小人拎到梅州刺史面前当庭对质，最后少主人才得以洗清冤屈。不过此后十年，东园少主人隐匿不出，才落得个软弱无能的名头，这是后话。

年底多少有点忙，最近满大街的告示征召伐木工，苏家的庄子也被抽走几个青壮劳力，老郑不得已亲自去处理庄上事物。等到忙完，眼见着就腊月二十九了，他提着采办的一些年货匆忙往家赶。没走到园门口，老远听见厨娘常三婶的孙子阿奴在雪地里哭，大概又被巷子里的小孩欺负了。老郑腾出一只手抱起阿奴，阿奴正哭得伤心，睁眼一看是郑爷爷，于是一把眼泪一把鼻涕的就往老郑身上蹭。

爷爷，你怎么才回来。

怎么啦，小祖宗。阿奴虽是常三婶的孙子，但是东园没有这多规矩，上下都当宝一样养着，偏生阿奴生得极周正，又聪明乖巧，时间久了，外人对阿奴的身份越来越怀疑，都在传他其实是苏少爷的私生子，真是太伤风化了。

园门没锁，老郑抱着阿奴进来时，常三婶和丫头琴儿正在灶头忙活，常三叔在厨房门口剖篾织簸箕，园子里有的是竹子，常三叔又是个闲不住的主，于是想织几件称手的用具。他最先看见刚进门的两人，于是拍拍身上的竹屑去帮老郑拎东西：

不是说晚间才能到家吗？常叔边接过东西，边不无担心的问。

不如想的事多，就提前回来了。

那就好，那就好。

常婶听得屋外有人说话，走出来正好看见三人，阿奴哭累了恹恹地窝在老郑怀里。

这是怎么了？被谁欺负了？常三婶接过阿奴，让常三叔和老郑先进屋。

厨房后门直通下人住的院子，格局虽然简单了点，但整洁雅致。丫头琴儿的窗台外正开着一株艳艳红梅，在白雪青竹的映衬下，别致可爱。

老郑将采办的东西放在厨房后往自己的屋子走去，常三叔跟在他身后，公子那边可有消息？老郑问到。